La extensión de la civilización artística china está bien delimitada geográficamente por los límites naturales del antiguo imperio. Pero la enorme influencia y difusión de la cultura y de la civilización china han conseguido que llegara a implantarse en los territorios conquistados o limítrofes como Corea, Japón y en algunas regiones de Indochina. A la historia china del III y II milenio A.C, pertenecen varias culturas neolíticas llamadas respectivamente "culturas de la cerámica roja, negra y gris" según el tipo de cerámica que las caracteriza. Datos más fidedignos del arte chino proceden del estudio del material extraído de las excavaciones de Anyang (en Henan) perteneciente a la dinastía Yin o de los Shang (1600- 1027 antes de Cristo). En las antiguas capitales Ao y Hsiao-tun, la arquitectura empieza a adquirir una clara fisonomía. En este período, los prototipos están perfectamente delineados: la planificación de los patios, el predominio de la planta rectangular serán elementos constantes en la arquitectura posterior. La producción artística Shang era aristocrática, destinada a la corte. Entre los materiales procedentes de las excavaciones destaca la presencia de refinadas cerámicas blancas, grandes esculturas en piedra, símbolos de jade, huesos tallados y, sobre todo, vasos de bronce de técnica muy elaborada. En los elementos decorativos predominan los animales fantásticos expresados en formas geométricas y la figura humana es esquemática y muy estilizada. En el período siguiente, durante la dinastía Chu (1027-71 antes de Cristo) se desarrolló una civilización impregnada de elementos no chinos. La elaboración del bronce mantiene elevados niveles. Son característicos los vasos de formas sobrias y gran efecto plástico. Asimismo el jade se trabaja primorosamente para objetos de culto, cetros y ornamentos varios. Bajo el régimen feudal, se desarrolló un sistema de planificación urbana: ciudad cuadrada con altas murallas de las que parten varias directrices en damero en función del Palacio Real situado en el centro, con el altar de los Antepasados al este y el altar de la Tierra al oeste. Tras el paréntesis caracterizado por el fraccionamiento del estado feudal con la dinastía Chin (221-206 antes de Cristo) se termina la producción de objetos rituales de bronce. En los jades y vasos predomina la línea ondulada que sustituye el clásico geometrismo de los períodos anteriores. Es típico el gusto por lo monumental: la tumba del emperador Shih Huang-ti, cerca de Xsiangyang, y la Gran Muralla, que recorría la frontera septentrional. Durante el período Han (206 antes de Cristo - 220 d.C.) el arte adquiere un valor pedagógico; los temas predominantes son el hombre y el ambiente natural. La amplitud de las habitaciones, el número de patios, el lugar que cada casa debe ocupar en el barrio son proporcionales a la condición social del propietario; en cambio, los edificios públicos se alinean a lo largo del camino procesional que conduce al Palacio Real. En relación con la expansión del dominio chino, confluyen la consolidación de nuevas técnicas: la orfebrería y la elaboración de seda, el lacado con motivos pintados en rojo sobre fondo marrón oscuro y la porcelana. El uso de la pasta vítrea se une a la del jade que adquiere formas mucho más refinadas. En la tumba de un caudillo (excavada en 1969 en Wuwei, en el Gansu) se ha encontrado un grupo de figuras en bronce de jinetes dispuestos según las reglas de las formaciones militares. También rodean al muerto en la tumba figuritas de cerámica de esclavos o esclavas, animales domésticos, modelos de viviendas, etc. Tras el gobierno de los Han, comenzó un período (220-589), "Edad media" de inestabilidad política. Desde el punto de vista artístico se caracterizó por la influencia india. En este período destacó la introducción del budismo que desde el siglo V se convirtió en el tema central de este arte. La producción de figuras de bronce o madera, estelas votivas y esculturas en piedra en los santuarios rupestres se inspiró en el panteón budista. El planteo urbanístico de las ciudades Sui y Tang se convirtieron en modelo para cualquier futura capital. Los Song iniciaron un espléndido florecimiento de las artes. La arquitectura asoció a la claridad de conceptos una visión estética de la que es elemento esencial el sentido colorista y plástico. Un ejemplo de ello es la Pagoda de hierro de Kaifeng. La pintura se realizaba sobre seda o papel y únicamente con tinta. Las fábricas de cerámica así como las de pintura, producían únicamente para el Emperador y la corte y se caracterizó por el uso del celadón (tipo de porcelana pesada) cuyo modelo principal presenta largas estrías sobre esmalte gris y blanco (cerámica de Ko yao). La cerámica Ting yao de realización más tosca, presenta espesos vidriados negros o marrones. La refinada cultura del período Sung desapareció bajo las hordas mongolas de Gengis Khan que instauraron la dinastía Yuan (1279-1368). El estilo tibetano también tuvo una difusión considerable gracias al favor concedido por los Yuan al budismo de los lamas. Con la dinastía Ming (1368-1644) se tendió a restaurar los antiguos modelos Han y Tang. En la misma ciudad de Pehn, los Palacios Imperiales ("ciudad prohibida") conservaron en su totalidad los elementos tradicionales. Mientras la pintura de la corte se fijó en un academicismo, otros artistas continuaron en las provincias el ideal del "gentilhombre literato"; entre ellos resaltaron Shen Chou (1427-1509) y Tung Chichang (1555-1636). En el período Ming es notable el grado de perfección alcanzado por la técnica de la porcelana. Los artistas dan prueba de una gran habilidad técnica al lograr un espesor finísimo (porcelana "cáscara de huevo") y abundante decoración con motivos derivados del arte textil y la pintura geométrica. Durante la dinastía manchú Ching (1644-1912) no se realizaron creaciones originales, aunque no faltaron autores que propusieron renovar la tradición ortodoxa como Wang Hui (l632-1720). En cambio, en el arte de la cerámica, la novedad consistió en la decoración sobre un fondo homogéneo verde (familia verde), negro (familia negra) o de otros tonos. La linealidad y el rigor estilístico de la porcelana china sufrieron cambios durante el reinado del emperador Chienlung (1736-96). En lo que respecta a la arquitectura, en este período se siguieron construyendo fantásticos edificios de estilo Ming. Los jardines son lo mejor de la construcción urbanística como el Palacio de Verano de Pekin (reconstruido en el siglo XIX). En el período de la república (1912-49) se consolidó una política sistemática de valoración y renovación ideológica del arte. Ya en 1942, Mao Tse-tung trazó las líneas maestras en la época de las Charlas sobre arte y literatura en las que se consolidaron los nexos dialécticos existentes entre ciencia, cultura y revolución y la necesidad de una compenetración entre "criterio artístico" y "criterio político".